自闭症，简单地讲就是与其它人难以沟通。自闭症患者可能在你和他说话的时候看往别处，或者在严肃的场合突然笑起来。患自闭症的小朋友往往骑不了车、眼神涣散、面无表情、注意力无法集中；在幼年时期，这些缺点往往造成很大的不良影响，比如社交能力发展迟缓。

为了发展重要的社交技能，丹佛大学的研究人员尝试了让机器人帮助自闭儿童进行交流。丹佛大学工程与计算机科学学院的一个研究团队制造了一个人形机器人来为7到17岁的自闭症儿童和青少年服务。参与此项目的儿童每两周会有一次30分钟的课程。机器人的名字叫NAO（读作NOW）；它是一个多功能的人形机器人，能说会跳，并且具有面部识别及声音识别的能力。

为什么要使用机器人而不是真正的人类呢？研究人员相信，机器人比人类更能促进自闭症儿童的社交能力发展。此外，机器人比人类更有耐心，更容易接近自闭症儿童的心灵。

Mohammad Mahoor教授说：“我们设计的机器人外观像人，但不是全功能的人。他们能够帮助自闭症儿童全因为他们够简单，他们的唯一功能就是对话和社交。”因为NAO（机器人）的手势及行为都是高度定制的。

研究人员使用NAO观察自闭儿童们的眼神、面部表情并进行模仿。NAO配有四个麦克风及两个摄像头来记录每一个参与者的相关数据，包括凝视（注意力集中）的持续时间和概率及面部表情的变化。当孩子们表现优异时，机器人会与孩子击掌庆祝。

视觉模式辨认专家和机器人的设计师Mahoor说：“我们认为自闭症的小孩真的很喜欢与机器人聊天。起初，这对他们来说很惊奇，但最终你会看到孩们与机器人产生了很好的友谊。”

Mahoor和他的跨学科研究小组开发了两款游戏，使得NAO机器人能面对面的教小朋友重新获得社交的技能。其中一个游戏用几个小沙包，每个袋子里面装有同一个人的不同表情，如高兴、悲伤或生气。NAO会让参与游戏的小朋友找到对应表情的玩偶并交给机器人。

参与游戏的小朋友的所有表现将会被记录并分析，研究人员会把这些资料带到控制小组。现在，NAO需要一个小组成员进行远程控制，但最终Mahoor教授将研发出全自动机器人来完成这个工作。

这个实验给了研究人员及自闭症儿童的父母一个观察与交流的平台。初步的研究结果显示NAO能帮助小朋友维持长时间的凝视。在2014年自闭症研究国际会议上，Mahoor和他的团队发表了激动人心的数据：当NAO机器人与自闭症儿童聊天时，他们对视的时间有所延长。但总体而言，他们仍然会有交流时眼睛看往别处的机率，而在说话时也常常四处张望。

Mahoor和他的同事们在长达3年的时间里与40名自闭症儿童相处。虽然样本不算多，但Mahoor等人已经找到了一些改善自闭症儿童社交障碍的方法，而且在与自闭症儿童父母的交流中还获得了许多一手资料。

Mahoor说：“我们第一次证明这个实验是有效且可行的，最终的目标是将这一技术的应用领域扩大”。这就意味着机器人NAO将使更多的自闭症儿童受益。

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